En la industria alimentaria se usa ampliamente la robótica industrial en el proceso de envasado. Se trata de un proceso fácil de automatizar, en comparación con otros a lo largo de la cadena de suministro (como el procesamiento de alimentos o actividades agrícolas), debido a la uniformidad de los productos manejados. En esta publicación, queremos mostrarles la versatilidad de los robots durante las distintas fases de envasado, ya sea primario, secundario o terciario.
Selección ordenamiento de alimentos dispuestos al azar
Los productos procesados tienen formas y dimensiones uniformes, lo que permite manipularlos sin problemas con pinzas robóticas, no obstante, a menudo son producidos por máquinas que los disponen y distribuyen al azar. En este caso, pueden usarse los robots para ordenarlos y envasarlos en paquetes individuales. Es posible configurarlos para identificar, alinear y colocar los productos de manera simultánea. Esto igual evita el ordenamiento manual, que es efectivo, pero requiere mucha inversión y espacio.
Envasado de alimentos crudos
Durante el envasado primario, los productos crudos o procesados son tomados para envolverlo. Los paquetes varían en forma y tamaño según el tipo de alimento, lo que hace que sea complicado el manejo de ciertos productos. Por ejemplo, alimentos crudos como el brócoli presentan tamaños variados que vuelven difícil su manipulación, mientras que otros como las galletas con formas y tamaños estándar no representan un problema. Es por ello recomendable hacer un análisis del tipo de producto para determinar si es viable o no la implementación de la robótica industrial.
Desmoldado
Si alguna vez han elaborado un pastel casero, sabrán lo difícil que es sacarlos del molde. Esto aplica igual para los productos horneados a nivel industrial, que se preparan en moldes muy grandes, no obstante, al automatizar una empresa con robótica industrial es posible retirar los productos horneados para el embalaje primario. El desmoldado con robots conlleva recoger bandejas completas de alimentos horneados con un accesorio especializado.
Colocación en cajas
El empaque secundario conlleva la toma de los alimentos empaquetados de forma individual para su colocación en cajas o compartimentos. En este caso, los productos ya están sellados, por tal motivo, no hay riesgos de contaminación por contacto con el entorno o equipos de proceso. Tales condiciones permiten la fácil implementación de la robótica industrial en el área de colocación en cajas.
Los robots colaborativos tienen muchas aplicaciones dentro del envasado secundario, incluyendo la colocación en cajas de productos delicados. Por ejemplo, hay muchas empresas del sector avícola a nivel internacional que usan brazos robóticos para que las hueveras llenas sean apiladas en cantidades exactas dentro de cajas grandes de cartón. Con herramientas específicas como las pinzas, es posible igual tomar bolsas flexibles para su empaque en caja. Requiere una alta inversión, pero hay empresas que reportan un ROI en tan solo algunos meses.
Paletizado
Se trata quizá de la aplicación robótica más común dentro del sector alimentario. El paletizado entra en el envasado terciario, que implica la toma de las cajas con productos y su apilamiento en pallets para ser enviados. Si bien hay algunas tareas difíciles de automatizar con robots, la paletización robótica es posible para cualquier sector, lo que se debe a la uniformidad de los empaques. Esto aumenta considerablemente la producción y disminuye los riesgos de lesiones en el personal.
Los robots evitan los desperdicios generados por el paletizado manual. Hay varios sectores donde las tres etapas del proceso de envasado se pueden automatizar. Por ejemplo, en la industria de las mermeladas, se integra un primer robot para el empaque primario o sellado de los recipientes, otro para su colocación en cajas y un tercero para que estas sean paletizadas.
Algunos pensarán que los robots paletizados son algo exclusivo para los grandes productores, no obstante, son en realidad asequibles para las pymes de alimentos, haciendo que se delegue al personal labores de mayor valor agregado. Su retorno de la inversión es muy rápido y hay marcas reconocidas a nivel mundial que manejan brazos a costes competitivos, por ejemplo, FANUC que, desde hace décadas, domina el mercado de la robótica de paletización.
Almacenamiento
La automatización de la fase de almacenamiento brinda una ventaja competitiva a las empresas alimentarias. Cuando los productos han sido colocados en pallets, la labor de transportarlos es complicada, especialmente si se manejan volúmenes muy altos. No obstante, es posible la implementación de vehículos de conducción automática (AGV) para que los productos envasados sean movidos dentro de la fábrica. Hay empresas que utilizan esta opción, entre las que destaca Amazon.
Desde hace ya muchos años, las empresas alimentarias en todo el mundo han implementado los robots en sus procesos de envasado. Es probable que la tendencia sea más notable en los próximos años, principalmente en las fases de envasado secundario y terciario. Si piensan dar este paso hacia la automatización, es indispensable que se acerquen a proveedores de robots industriales.
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